El Observatorio Astronómico de Quito de la Escuela Politécnica Nacional informa a la ciudadanía que el 21 de marzo de 2021, un asteroide masivo pasará cerca, pero a una distancia segura de la Tierra.

Se trata de la roca espacial de mayor tamaño en pasar cerca de nuestro planeta, en el presente año. Su nombre es 2001 FO32, y está clasificado como un asteroide del tipo Apolo.

 Está catalogado como un “Asteroide Potencialmente Peligroso” por su tamaño y por sus acercamientos a la Tierra, aunque no representa ningún riesgo de impacto.

Este asteroide de 1.1 kilómetros de ancho, ha sido estudiado desde hace 20 años, por lo que se conoce muy bien su órbita.

De los aproximadamente 25,000 asteroides cercanos a la Tierra que conocemos, 1 sólo alrededor del 3.5 % tienen más de un kilómetro de tamaño, esto coloca al 2001 FO32 en una clase bastante rara de asteroides. También, es el asteroide que se mueve más rápido; mientras que la mayoría de los asteroides viajan a menos de 10 kilómetros por segundo (36,000 kilómteros por hora), el 2001 FO32 pasará a una velocidad de 34.4 kilómetros por segundo, esto es casi 124,000 kilómetros por hora.

En esta vez, pasará a unos 2 millones de kilómetros de la Tierra (esto es más de 5 veces la distancia de la Tierra a la Luna), y no volverá a acercarse a esa distancia, por lo menos hasta el año 2200.

Para tener una idea más clara del tamaño, de la distancia y de la peligrosidad del asteroide 2001 FO32, imaginemos que la Tierra es del tamaño de una pelota de fútbol, el asteroide sería entonces un pequeño grano de arena de 60 micrones de diámetro y estaría pasando a una distancia aproximada de 120 metros.

Descubierto el 23 de marzo de 2001, el 2001 FO32 orbita alrededor del Sol cada 810 días aproximadamente, viajando desde el interior de la órbita de Mercurio hasta el cinturón de asteroides y viceversa. Esto es, su trayectoria cruza la órbita de la Tierra y cuando lo hace, a veces estamos del otro lado del Sol, mientras que en otras ocasiones, estamos del mismo lado.

No se conocen de amenazas de asteroides potencialmente peligrosos, durante al menos los próximos 100 años. El asteroide 2001 FO32 se podrá observar en los días previos y posteriores al acercamiento, en latitudes bajas y en el hemisferio sur. Para la observación se requerirá de pequeños telescopios de al menos 20 cm de diámetro.

No se verá a simple vista, ya que el pico de su brillo aparente, ha sido estimado en 11,7; brillo bastante tenue que exige del uso de un telescopio. En Ecuador, en las noches despejadas, podemos ubicar el asteroide en el sur-este, en la constelación de Escorpión, desde las 0h30m aproximadamente, durante toda la madrugada, hasta el amanecer.